В даний час відомо два види латимерій: Latimeria chalumnae, відкрита в 1938, що мешкає у східного та південного узбережжя Африки, і Latimeria menadoensis, відкрита та описана в 1997-1999 рр. біля острова Сулавесі в Індонезії.
Друга особина була знайдена в 1997 році поблизу Індонезії. Вчені припускають, що ці дві популяції були поділені протягом мільйонів років. На даний момент невідомо, скільки приблизно латимерій залишилося на землі. Можливо, менше тисячі у водах Індонезії та ще менше у Східній Африці.
Спочатку кістепері мешкали в мілководних прісних водоймах, які відчували, ймовірно, нестачу кисню. В результаті у цієї лінії риб розвинулася мускулатура в основі плавців (щоб можна було рухатися з опорою на субстрат) та подвійне дихання (включаючи легеневе).
Латімерія ж гребла лише другим спинним та анальним плавцями.